La provincia de Gansu es un estrecho corredor entre dos cordilleras de las montañas Qilian. Sirvió como paso obligatorio entre las llanuras verdes de las antiguas tierras bajas chinas hacia el este y las tierras altas secas que llevan hasta el Asia Central y Persia hacia el oeste. Al otro lado de esta cordillera norteña yace Mongolia interior y el desierto Gobi.

Lanzhou, capital de la provincia Gansu, es una ciudad a orillas del río Amarillo.